在我們日常生活中，我們經常會用到瓦來形容設備的功率，比如說冰箱、洗衣機、電視機等。不過在空調上計量單位換成了匹，這是什么情況呢？第一次工業革命中，瓦特改良了蒸汽機，于是人們可以通過蒸汽機來制造各種生產工具，蒸汽機的商業化之路也開始了。
在沒有蒸汽機之前，很多時候都是利用馬匹來干體力活進行生產勞動，例如礦井老板就經常需要使用大量的馬匹拉動抽水機來抽取礦井中的水，或搬運從礦井中開采的原煤。說服礦井老板們購買蒸汽機，是實現發明價值的必由之路，但瓦特必須比對出蒸汽機和馬匹的優勢，這些保守的礦井主們才會買單。那么如果將蒸汽機的生產能力與馬匹來做個比較不是就很形象了，如果一臺蒸汽機的生產能力比得上一匹馬，那么稱這個機器為一馬力，如果是兩匹馬，那就是兩馬力。利用這個單位來進行表示的話，一些工廠主在購買設備時，一看這個參數，那么這個設備是一個什么樣的水平很快就能夠有一個基本的判斷，于是瓦特提出了馬力這個單位。
之后他就測算了普通成年馬匹做功的快慢，通過試驗他發現，普通成年馬匹可以在一秒鐘內通過滑輪把75kg的物體提升1米，于是把馬匹的這個做功速度定義為1馬力（也就是1匹）。通過試驗他發現，普通馬匹可以在一秒鐘內通過滑輪把75kg的物體提升1米，于是把普通成年馬匹的這個做功速度定義為1馬力（也就是1匹）。
同樣的利用蒸汽機也同樣做這個實驗，就能夠知道蒸汽機抵得上幾匹馬了。馬力這個單位在一些動力較強的設備中經常使用，比如一些柴油機、汽油機以及汽輪機上常見寫有“馬力”（也就是匹）二字。由于空調是使用的壓縮機，這種機械運動之前常常也會使用馬力來表示，所以最初的空調也常會用匹來表示功率大小，但現在的空調一般都不會使用這個單位了，也通常用瓦來表示。但是由于習慣，人們還是會在口頭上用匹來表示空調功率的大小。
知道了匹的由來，那么一匹究竟是多少瓦呢？實際上通過上面所說的數據就可以計算出來：功率=功/時間，一個75kg的物體提升1m需要的功=mgh=75kg×9.8N/kg×1m=735J，所以一匹的功率P=w/t=735J/1s=735W。
雖然說一匹的功率為735W，但在空調中，這個用法又是一個特殊的存在，空調中的匹一般是來表示制冷量，并不表示空調的實際功率。我國規定一匹空調的制冷量為2500W，對應空調使用的真正功率則等于2500÷能效比。也就是說，相同匹數的空調，能效比越高，那么這個空調也會相應地越省電（相當于能量轉換效率高）。
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